会派視察2日目のテーマは「道の駅ソレーネ周南の運営について」で、周南市農林課三戸晃児課長と施設の指定管理を受けている(一社)周南ツーリズム協議会の笹木大氏から、現地道の駅ソレーネ周南でお話をうかがいました。足利市でもかつて道の駅整備が基本計画策定まで至りましたが、現在は当時にくらべ減速しています。そのため再度、先行事例を調査する必要があり、今回の視察先選定に至りました。
さて、このソレーネ周南ですが、平成26年にテレビ東京『ガイアの夜明け』で取り上げられ、私自身も偶然それを見ていました。その特徴的な運営に興味があり、楽しみにしていたところもあります。ソレーネ周南がオープンしたのは放送のあった平成26年です。建設総事業費約19億円(国負担6億、市負担13億※合併特例債含む)で、国道2号線沿いの田園地帯に整備されました。その特徴は「地域福祉を行う道の駅」というところです。そしてコンセプトに「生きがい支援」を掲げ、他に類を見ない地域福祉重視型の道の駅として有名になりました。まず、中山間地域の高齢者による農作物の委託販売です。一般的には農協などを通じて農作物を仕入れることがありますが、ここではそれを高齢者が担っています。耕作放棄地が増え、農業従事者の高齢化が顕著な中山間地域で、高齢者が積極的に農作物を生産し、それを道の駅で販売しています。値段付けや在庫管理をICTの導入で効率化し、「自分で作って売って喜ばれる」生きがいを生み出しています。毎朝の搬入時間は長い行列ができるそうです。また、「いきいきサポートセンター」という地域包括支援センター出張所のような役割を担う施設が設置されています。高齢者の健康管理、地域コミュニティの維持、相談などの機能を発揮しています。